В древнекитайской мифологии и натурфилософии инь-ян ("тай цзы", Великий Предел) - символ созидательного единства противоположностей во Вселенной. Его изображали в виде круга, образа бесконечности, разделенного волнистой линией на две половины - темную и светлую. Симметрично расположенные внутри круга две точки - светлая на темном фоне и темная на светлом - говорили о том, что каждая из двух великих сил Вселенной несет в себе зародыш противоположного начала. Темное и светлое поля, обозначающие соответственно инь и ян, симметричны, но эта симметрия не статична. Она предполагает постоянное движение по кругу - когда одно из двух начал достигает своего пика, оно уже готово отступить: "Ян, достигнув пика своего развития, отступает перед лицом инь. Инь, достигнув пика своего развития, отступает перед лицом ян".

      "Концепция инь и ян - двух противоположных и взаимодополняющих начал - пронизывает все в китайской культурной традиции, от системы управления государством и отношений между людьми до правил питания и саморегуляции. Она же распространяется и на весьма сложную схему взаимоотношений между человеком и духовным миром... Концепция инь и ян как нельзя более точно передает восприятие китайцами и внешнего мира, и мира внутри себя". (А. Маслов)

      По представлениям древних китайцев, все проявления Дао порождены динамическим чередованием и взаимодействием этих противоположных сил. Разделению Неба и Земли предшествовало состояние первозданной целостности мира. Этот исток всего сущего назывался Хаосом ("хунъдунъ") или Беспредельным ("у цзи"). Чтобы началось создание мира, хаос должен был дифференцироваться. Прежде всего, он распался на два основных элемента - ян и инь. Взаимодействие этих элементов привело к образованию предметов видимой природы.

      "Первоначально инь и ян означали соответственно теневой и солнечный склоны горы (такое понимание можно, в частности, встретить в "И цзине") - и эта символика как нельзя лучше отражала суть этих двух начал. С одной стороны, они представляют лишь разные склоны одной горы, не сводимые друг к другу, но и не отличающиеся друг от друга; с другой стороны, их качественное различие обуславливается не внутренней природой самого склона, а некоей третьей силой - солнцем, которое поочередно освещает оба склона". (А. Маслов)

      С эпохи Чжоу китайцы стали рассматривать небо как воплощение ян, а землю - инь. "Ци Неба и Земли, собираясь, образует единство, а разделяясь, образует инь и ян", - гласила традиционная формула. Солнце и Луна, "Тай Ян" и "Тай Инь", Великий Ян и Великий Инь, образуют пару противоположностей, дающих начало формам Неба.

      Уже в древности ян и инь дали жизнь целому ряду космологических символов. Силу ян соотносили с небом, солнцем, теплом, светом, духом, жизнью, активным и мужским началом, левой стороной, нечетными числами. Ян символизирует все светлое, сухое и высокое: гора, небеса, солнечные животные и птицы. Инь - это изначальные воды, пассивное, женское начало, луна, душа, глубина, отрицательное, мягкое и уступчивое, север, тьма, смерть, четные числа. В области человеческого мышления инь - это интуитивный женский ум, ян - четкий рациональный рассудок мужчины. Инь - неподвижность погруженного в созерцание мудреца, ян - созидательная деятельность правителя. Контраст инь и ян не только является принципом, организующим всю китайскую культуру, но также отражается в двух основных философских направлениях Китая. Конфуцианство отдает предпочтение всему рациональному, мужскому, активному. Даосизм же, напротив, предпочитает интуитивное, женское, мистическое.

      Крайнее ян и крайнее инь соотносятся со стихиями Огня и Воды. Цикл их взаимных превращений включает две промежуточные стадии, символизируемые стихиями Металла и Дерева. Образуется круг трансформаций инь и ян, имеющий, как любая окружность, свой центр. Эмблемой центра выступает стихия Земли. Так Великий Предел разворачивается в пятеричную структуру, которая объединяет в себе двоичность инь-ян и триаду творения, а потому является емким символом мироздания.

      Одно из важнейших понятий традиционного китайского мировоззрения - сань цай - "три материи", "три дара", "три богатства": Небо, Земля и соединяющий их Человек. В цикле своего развития Хаос порождает два начала мироздания - Небо и Землю, а получает завершение в Человеке. В "Дао дэ цзин" сказано: "Одно рождает два; два рождает три; три рождает всю тьму вещей". Человек, по китайским понятиям, стоит в центре мироздания, на нем замыкается, им держится мировой поток бытия. "Из всеобъемлющего характера Дао, вмещающего в себя и макрокосм, и микрокосм, в "Каноне Перемен" следует представление о человеке как центре событий: личность, осознающая свою ответственность, может быть на равных с силами космоса - Небом и Землей:. В той мере, в какой личности, осознающей свою ответственность, дано влиять на ход вещей, изменчивость перестает быть коварной нераспознаваемой западней, становясь органическим миропорядком, который находится в согласии с человеческой природой. Поэтому человеку отводится далеко не ничтожная роль". (Гельмут Вильгельм, "Перемены")

      Таким образом, все сущее есть не что иное, как превращение единого потока бытия, проекция Великого Пути, в конечном счете - "превращенное единое". Оба начала - инь и ян - включены в круг всеобщего циклического обращения и изменения.